Missione JUICE: la sonda ESA in rotta verso Giove

La missione JUICE ESA sorvolerà la Terra a settembre 2026, il terzo appuntamento gravitazionale di un viaggio che la porterà nel sistema di Giove nel luglio 2031. Dopo il primo storico sorvolo Luna-Terra del 2024 e il flyby di Venere dell’agosto 2025, la missione europea è in perfetto orario per raggiungere le lune ghiacciate del gigante gassoso — dove potrebbe esistere acqua liquida sotto la superficie.

JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) è la missione più ambiziosa dell’ESA nel Sistema Solare esterno. Lanciata nell’aprile 2023 dalla base di Kourou nella Guyana francese, la sonda pesa 5.963 kg e trasporta 10 strumenti scientifici — tra cui il radar italiano RIME, sviluppato dall’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), progettato per penetrare fino a 9 km sotto la superficie ghiacciata delle lune di Giove. Fonte: ESA – Missione JUICE e ASI – Contributo italiano a JUICE.

L’obiettivo principale è caratterizzare Ganimede, Callisto ed Europa come potenziali ambienti abitabili. Sotto la crosta di ghiaccio di queste lune, i dati delle missioni Galileo e Cassini suggeriscono la presenza di oceani di acqua liquida — potenzialmente in contatto con il fondale roccioso, condizione che potrebbe sostenere forme di vita microbica.

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Missione JUICE ESA: le fionde gravitazionali verso Giove

Per raggiungere Giove, JUICE non può volare in linea retta: il Sistema Solare esterno richiede troppa energia. La sonda utilizza quindi una serie di fionde gravitazionali — sorvoli ravvicinati di pianeti che le imprimono accelerazioni gratuite sfruttando la gravità del corpo celeste. Il primo sorvolo Luna-Terra, completato nell’agosto 2024, è stato il primo nella storia dell’esplorazione spaziale a utilizzare sia la Luna che la Terra in un’unica manovra (Fonte: ESA).

Il 31 agosto 2025, JUICE ha completato con successo il flyby di Venere, avvicinandosi a circa 6.660 km dalla superficie del pianeta. Nonostante le temperature estreme (oltre 460°C sulla superficie venusiana), gli strumenti hanno funzionato perfettamente e hanno raccolto dati sull’atmosfera di Venere come bonus scientifico. Il prossimo appuntamento è il sorvolo della Terra a settembre 2026, seguito da un ultimo flyby terrestre nel gennaio 2029 (Fonte: AstroSpace.it, Geopop).

Settembre 2026: JUICE sorvolerà la Terra per l’ultima spinta gravitazionale prima della rotta diretta verso Giove. Arrivo previsto: luglio 2031.

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Cosa cercherà JUICE nelle lune di Giove

Una volta in orbita gioviana, JUICE effettuerà 35 sorvoli ravvicinati di Ganimede, Callisto ed Europa in un periodo di circa 3,5 anni. L’obiettivo è capire se sotto la superficie ghiacciata esistono condizioni compatibili con la vita: acqua liquida, fonti di energia e composti chimici organici.

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Domande frequenti

Quando arriva JUICE su Giove?

L’arrivo nel sistema di Giove è previsto per luglio 2031. Dopo l’inserimento in orbita gioviana, la sonda effettuerà 35 sorvoli delle lune ghiacciate in circa 3,5 anni di attività scientifica (Fonte: ESA).

Qual è il ruolo dell’Italia nella missione?

L’Italia è uno dei principali contributori tramite l’ASI. Tre strumenti scientifici hanno una forte partecipazione italiana: il radar RIME (Università di Trento e Sapienza di Roma), la camera JANUS (INAF) e l’esperimento radio 3GM (Sapienza di Roma) (Fonte: ASI).

JUICE troverà la vita su Giove?

JUICE non cercherà direttamente forme di vita, ma verificherà se le condizioni per la vita esistono: acqua liquida, energia e composti chimici. Se gli oceani sotto la superficie di Ganimede o Europa risultano abitabili, le missioni successive saranno progettate per cercare vita microbica (Fonte: ESA Science).